美国自然历史博物馆：恐龙和飞行翼龙的祖先竟是小型爬行动物

第一批化石于 1998 年由美国博物馆弗里克哺乳动物化石馆馆长约翰·弗林 (John Flynn) 领导的团队发现。直到最近，人们还认为这种小型爬行动物是异常现象，恐龙祖先的体型与主龙相似，随着更常见的恐龙进化，主龙后来长得巨大无比。然而，随着更多化石被发现和分析，弗林说，情况发生了变化。

“这个位于马达加斯加西南部的化石遗址，来自一个全球鲜为人知的时期，出土了一些令人惊叹的化石，而这个小标本与我们多年来从该遗址收集的数百个化石混杂在一起，”弗林说。“我们花了一些时间才能够集中精力研究这些骨头，但一旦我们集中精力巨型恐龙骨头有什么用，就很明显我们找到了一些独特的东西，值得仔细研究。这是一个很好的例子，说明为什么实地发现——结合现代技术来分析回收的化石——仍然如此重要。”

这项分析的一部分涉及牙齿磨损的研究，这表明它以昆虫为食。这种饮食习惯的转变会使它的祖先体型变小，但也增加了它的生存机会，因为它填补了食肉亲戚没有利用的生态位。此外，如此小的身体应该有非常大的表面积与体积之比，这意味着它们会很快冷却下来，而且由于中三叠世晚期是一个气候极端的时期，这表明它们进化出了许多恐龙和翼龙身上的绒毛皮肤覆盖物，后来进化成羽毛。

“发现这种小型恐龙和翼龙近亲，凸显了马达加斯加化石记录的重要性，有助于提高人们对其他地方了解甚少的时代脊椎动物历史的认识，”马达加斯加塔那那利佛大学的项目联合负责人约翰内斯·施密特 ( ) 说。“这样的发现有助于马达加斯加和世界各地的人们更好地欣赏我国岩石中保存的古代生命的特殊记录。”

该研究发表在《美国国家科学院院刊》上。